Le 9 septembre, le télescope européen a rapporté l’observation d’une série d’explosions de rayons gamma, parmi les événements les plus puissants de l’univers, provenant d’une source unique. Ce phénomène est sans précédent et échappe à toute explication théorique.
Selon le mélangé de l’Observatoire européen austral, les explosions de rayons gamma (GRBs) se manifestent par des éclats de radiation à haute énergie lors d’événements cataclysmiques, tels que la mort de grandes étoiles ou leur destruction par des trous noirs. La durée de ces éclats varie généralement de quelques millisecondes à plusieurs minutes, pendant lesquelles une énergie équivalente à celle de milliards de soleils peut être émise.
Antonio Martin-Carillo, astronome à l’Université de Dublin, a précisé que théoriquement, « les explosions de rayons gamma ne se reproduisent jamais, car l’événement qui les déclenche est destructeur ». Il a souligné que le signal détecté cet été est « différent de tout signal observé au cours des cinquante dernières années ».
Le premier signal a été émis le 2 juillet par le télescope Fermi de la NASA, qui a enregistré non pas un, mais trois éclats provenant de la même source en quelques heures. Les chercheurs ont ensuite établi que cette source était active environ un jour plus tôt, selon les données fournies par le télescope spatial Einstein, opéré par la Chine en collaboration avec l’Agence spatiale européenne et l’Institut Max Planck pour la physique extragalactique.
Ce signal a duré « 100 à 1000 fois plus longtemps » que la plupart des autres éclats de rayons gamma, a indiqué Andrew Levin, astronome à l’Université Radboud, qui a contribué à l’étude.
Initialement, les astronomes pensaient que l’explosion de rayons gamma provenait de la Voie lactée. Cependant, des observations réalisées avec le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral en plein désert d’Atacama au Chili ont fourni des indices suggérant que la source pourrait provenir d’une autre galaxie, une hypothèse confirmée par le télescope spatial Hubble. La galaxie hôte pourrait se situer à plusieurs milliards d’années-lumière, indiquant la grande puissance de cet événement.
La nature de l’événement à l’origine du signal demeure inconnue. Parmi les scénarios envisagés, il pourrait s’agir de l’effondrement atypique d’une étoile massive, ou bien d’une étoile inhabituellement connue détruite par un trou noir encore plus étrange.
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